Nelson Piquet nacque il 17 Agosto del 1952 a Rio de Janeiro. Figlio di un funzionario di governo trascorse la maggior parte della sua infazia nella capitale Brasilia, dove a 14 anni iniziò a partecipare alle prime gare di Kart. Il suo talento alla guida venne fuori fin dai primi anni, tanto che Nelson fu incoronato per ben due volte campione brasiliano di Kart nel 1971 e nel 1972. Nonostante il volere dei genitori, continuò a correre di nascosto con il nome di Piket, ma i suoi continui successi locali fecero si che il segreto durasse ben poco.

Nel 1976 Nelson divenne campione brasiliano di Formula Super Vee, per poi passare nel 1978 al campionato nazionale di Formula 3. Anche lì dimostrò le sue qualità vincendo il titolo senza particolari problemi e fu proprio in quella stagione che arrivò inaspettatamente anche il debutto in Formula 1. Venne chiamato a guidare una Ensign-Ford N177MN in occasione del Gran Premio di Germania, ma la prima gara della sua carriera nella massima serie non fu delle più fortunate: partito dal 21° posto in griglia fu costretto al ritiro dopo 31 giri per la rottura del motore.

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